Des entrepreneurs immigrés apportent des VTT électriques et de grandes idées à la scène des startups du Michigan

À 8 ans, David Medina Álvarez savait ce qu’il voulait être quand il serait grand : designer de transport.

Il envisageait d’inventer une supercar électrique – tape-à-l’œil, luxueuse, prestigieuse et, surtout, rapide.

Ayant grandi à Morelos, au Mexique, le héros de Medina Álvarez était son grand-père, qui a sorti sa famille de la pauvreté en créant un empire immobilier. Lorsque Medina Alvarez, 23 ans, est arrivé à Detroit en 2018 pour étudier au College for Creative Studies, il était impatient de suivre le chemin de son grand-père.

« Je pouvais entendre mon grand-père et toute ma famille me dire : 'David, tu vas étudier à l’étranger pour créer des emplois, pas pour travailler pour quelqu’un d’autre' », a-t-il dit.

Cet esprit d’entreprise est au cœur du programme Entrepreneur en résidence de Global Detroit.

Global Detroit, un groupe de développement économique axé sur les stratégies d’emploi des immigrants et des étudiants internationaux, a lancé son programme pilote de résidence d’entrepreneur en 2019. L’objectif était de ralentir la fuite des cerveaux du Michigan.

L’État perd son bassin international d’étudiants en sciences dures, en ingénierie et en affaires, dont beaucoup sont titulaires d’une maîtrise ou d’un doctorat, en raison du statut de visa.

Le programme de Global Detroit s’est associé à l’Institut de croissance économique de l’Université du Michigan pour mettre en relation les fondateurs de startups immigrants avec un emploi universitaire à temps partiel, permettant ainsi aux fondateurs de lancer leurs startups aux États-Unis. Au fur et à mesure que les startups se développent, les fondateurs sont souvent en mesure d’obtenir des visas à plus long terme, a déclaré Steve Tobocman, directeur exécutif de Global Detroit et ancien représentant de l’État.

En mars 2022, le programme soutenait huit fondateurs de sept entreprises. Ensemble, ils ont levé 15,6 millions de dollars en capital de risque et créé 49 emplois. Les startups ont généré plus de 500 000 $ de revenus récurrents annuels.

« Les quatre premières années de Global EIR ont prouvé que ce modèle de soutien aux fondateurs de startups immigrants fonctionne non seulement, mais peut être un véritable atout pour la croissance de l’économie et de l’écosystème des startups du Michigan », a déclaré Tobocman.

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Le secteur des véhicules électriques et de la mobilité du Michigan a désespérément besoin de personnes comme Medina Álvarez.

L’État a ajouté 5 millions de dollars au budget 2023 pour financer l’attraction et la rétention des talents mondiaux et a affecté les fonds directement à Global Detroit et au bureau du travail et des opportunités économiques.

De ces fonds, 4 millions de dollars sont destinés à la rétention des étudiants étrangers, à l’intégration des immigrants qualifiés et à l’attraction. Le solde de 1 million de dollars est consacré à la croissance du programme Entrepreneur en résidence de Global Detroit dans l’ouest du Michigan et dans la péninsule supérieure.

Medina Álvarez a vu dans l’investissement agressif de 16 milliards de dollars du Michigan dans le secteur émergent des véhicules électriques « une opportunité de créer sans aucune limitation ».

Il a passé une grande partie de son enfance à visiter la ville d’Acapulco, en bord de mer, et à conduire des véhicules tout-terrain le long de la côte. « J’ai de très bons souvenirs avec les VTT, mais j’ai aussi quelques souvenirs de me brûler les chevilles et de briser le VTT parce que j’ai décidé d’aller dans l’océan », a-t-il déclaré.

C’est ainsi qu’est née l’idée de l’EQuad, sa solution électrique pour un VTT plus léger, plus silencieux et plus rapide.

L’entreprise de Medina Álvarez, Livaq, présente le prototype EQuad à des expositions internationales et espère décrocher une place au Salon de l’auto de Detroit l’an prochain. Global Detroit aide Livaq à obtenir un espace pour construire son prototype dans l’accélérateur Centrepolis de la Lawrence Technological University à Southfield.

« Quand j’ai commencé ce voyage, la moitié des gens me disaient que j’étais fou. L’autre moitié me disait de le faire et de voir ce qui se passait. Seulement 10% ont dit 'nous allons vous aider' », a déclaré Medina Álvarez. « Avoir ce mécanisme de soutien venant de [Global Detroit] est vraiment important. »

Lawrence Tech et Michigan Technological University sont en cours d’élaboration en tant que prochains partenaires académiques de Global Detroit, aux côtés de Wayne State et du College for Creative Studies, a déclaré Tobocman.

L’emploi à temps partiel dans une université permet aux entrepreneurs d’être exemptés du plafond de visa H-1B.

Le Michigan se classe régulièrement parmi les 10 premiers États pour les travailleurs migrants titulaires d’un visa de travail H-1B, ce qui permet aux entreprises d’employer des travailleurs étrangers dans des emplois spécialisés nécessitant une expertise technique. Le nombre de visas H-1B délivrés chaque année, cependant, est plafonné à 65 000, avec 20 000 supplémentaires pour les personnes titulaires de diplômes d’études supérieures des universités américaines.

En haut et en aval de la ligne STEM - science, technologie, ingénierie, mathématiques - les étudiants internationaux représentent 40% ou plus de presque tous les domaines critiques, selon la National Foundation for American Policy.

C’est un talent que le Michigan ne peut pas se permettre de perdre.

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Dans le monde des affaires, les entrepreneurs immigrants continuent de constituer une plus grande part de l’économie américaine en démarrage.

Plus de la moitié des sociétés licornes américaines – une entreprise privée évaluée à 1 milliard de dollars ou plus – avaient au moins un fondateur immigré, selon une étude réalisée en 2022 par la National Foundation for American Policy.

Miho Shoji, la première femme fondatrice de Global Detroit, a quitté son pays d’origine, la Bolivie, à l’âge de 18 ans.

Aujourd’hui âgée de 38 ans, elle considère que la paperasse fastidieuse, les frais juridiques et les entrevues avec le gouvernement font partie des affaires.

« En tant qu’entrepreneur, il faut résoudre des problèmes. C’est entre vos mains. Personne ne résoudra quoi que ce soit pour vous », a déclaré Shoji.

« [En tant qu’immigrant], je pense qu’il est un peu plus facile de résoudre les problèmes quand vous avez déjà un état d’esprit selon lequel personne ne me donnera quoi que ce soit – statut juridique, financement, quoi que ce soit – si je ne vais pas l’obtenir. »

Shoji et son cofondateur Alfredo Jaldin ont lancé leur première entreprise de technologie des ressources humaines en 2012 alors qu’ils vivaient au Chili. Le logiciel a suivi l’engagement des employés avec des données plutôt que des enquêtes annuelles.

Le suivi des données personnelles et l’utilisation de l’intelligence artificielle étaient un argument difficile à l’époque, a déclaré Shoji.

Lorsque les partenaires commerciaux ont déménagé à New York en 2017, ils ont gagné du terrain au sein de l’écosystème des startups américaines et de l’évolution de la technologie. Le duo a appris de nouvelles stratégies de collecte de fonds et de recrutement d’employés.

« Je pense que ce pays a fait de nous ce que nous sommes maintenant », a déclaré Shoji.

Mais un visa d’étudiant leur a donné une courte piste pour prendre de l’élan. C’est alors que le couple a été présenté à Global Detroit et Tobocman, que Shoji appelle son « ange ». L’emploi à l’Université du Manitoba, puis au College for Creative Studies a prolongé leur statut.

Le programme Global Entrepreneur in Resident leur a donné le temps et les ressources nécessaires pour lancer Moodbit, un programme d’IA qui analyse, anonymise et agrège les données des employés pour suivre les changements de culture tels que l’épuisement professionnel ou l’insatisfaction des employés.

Les employeurs d’avant la pandémie ont dit à Shoji qu’ils pouvaient évaluer comment les employés se sentaient en les emmenant manger une pizza un vendredi. Le travail à distance, cependant, a mis Moodbit en forte demande.

L’entreprise compte maintenant 11 employés et est sur le point de recueillir 2,5 millions de dollars lors de sa prochaine ronde de démarrage.

« Si nous n’avons pas ce type de programmes ou de partenaires, nos vies – en tant qu’immigrants, entrepreneurs, étudiants internationaux – sont beaucoup, beaucoup plus difficiles », a déclaré Shoji. « Rien n’est facile dans la vie d’entrepreneur ou d’immigrant, mais [Global Detroit] rend les choses un peu plus faciles. »

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