Northeastern Electric Racing conduit la main

C’était une froide nuit de novembre et le souffle de Matthew McCauley tourbillonnait devant lui quand il a saisi le volant et a mis la pédale sur le métal.

Accélérant dans les lignes droites et prenant les virages avec finesse, il est facile d’oublier que McCauley, dans sa veste de course bleue et son casque noir de jais, fait des tours de piste sur le toit du garage de stationnement Columbus sur le campus de Boston dans le nord-est. Mais c’est la réalité de Northeastern Electric Racing, un club étudiant qui a fait son chemin et a connu un succès massif dans le monde de la course électrique malgré son statut de recrue relative.

McCauley, ingénieur électricien en chef de NER, a vu la voiture du club, Cinnamon, passer d’un test de conduite de 5 pieds à 60 miles par heure dans les compétitions.

« C’est un kart à pédales qui a 110 kilowatts de puissance, 109 kilowatts de puissance », explique McCauley, étudiant de quatrième année en génie électrique et informatique. « C’est plus de 100 chevaux. »

En raison des températures de novembre, le niveau de puissance affiché lors d’un événement de conduite mardi était inférieur à 50% de la capacité totale de la voiture, admet McCauley. C’était plus que suffisant pour le président Joseph E. Aoun et les administrateurs du Nord-Est de faire un essai routier, mais à son meilleur, Cinnamon est capable d’atteindre une vitesse maximale de 100 miles par heure.

Après la journée de conduite, NER prévoit de démonter complètement la voiture pour installer plusieurs améliorations, y compris un système de gestion thermique. C’est l’histoire de NER tout au long de ses cinq années d’existence relativement courtes : exécuter, mettre à niveau, puis reprendre la route.

NER participe à la Formula Hybrid + Electric, une compétition annuelle d’ingénierie tenue au New Hampshire Motor Speedway qui oppose des équipes de course de premier cycle et de cycles supérieurs. NER concourt dans la catégorie entièrement électrique, qui a atteint de nouveaux niveaux de popularité aux côtés de la Formule E, du circuit de course électrique professionnel lancé en 2014 en partenariat avec la Formule Un, et des constructeurs automobiles électriques comme Tesla et Rivien entrant dans le courant dominant. Malgré son statut de recrue relative dans le monde de la course électrique, NER a frappé le sol à grande vitesse, prenant la deuxième place dans le New Hampshire l’année dernière.

James Chang-Davidson, président du NER et étudiant de quatrième année en informatique, est fier du chemin parcouru par le club en seulement cinq ans. Il se souvient de l’époque où le club n’était « que quelques gars qui travaillaient sur du métal ».

« J’ai vu l’équipe passer d’une petite équipe d’ingénieurs, peut-être environ 25, 30, 40, jusqu’à maintenant, où nous avons plus de 200 membres actifs dans 11 équipes différentes et une atmosphère d’équipe très forte pour construire la voiture, construire des logiciels et développer l’équipe pour apprendre toutes ces compétences différentes », a déclaré Chang-Davidson à une foule d’administrateurs du Nord-Est et de sponsors et membres de NER pendant l’événement.

L’équipe NER a rassemblée s’étend sur le campus de Boston de l’université, du College of Engineering et du Khoury College of Computer Sciences à la D’Amore-McKim School of Business et au College of Arts, Media and Design. La plupart des étudiants de NER n’ont jamais travaillé sur des voitures auparavant. Le succès vient du fait que les membres de l’équipe travaillent ensemble pour apporter leurs propres perspectives, compétences et enthousiasme à un véritable défi collaboratif.

« En travaillant dans une équipe comme celle-ci, nous insistons énormément sur le fait que vous n’avez besoin d’aucune expérience, d’aucun niveau de compétence », explique Chang-Davidson. « Tout dépend de votre volonté de participer et de contribuer et d’être impliqué dans ce qui se passe. »

Cinnamon est la première voiture de NER, mais elle a connu quelques liftings au fil des ans. Il a fallu un processus constant de conception, de prototypage et de test pour en arriver là. Le volant à lui seul a subi au moins 12 itérations différentes. Mais le joyau de la couronne de la voiture est la batterie, une technologie entièrement personnalisée.

La batterie est composée de 504 cellules lithium-ion, chacune deux fois plus grande qu’une pile AA, que les étudiants ont dû se procurer à partir de déchets tirés des batteries. McCauley dit que pour la prochaine voiture de NER, qui sera prête pour la compétition en 2024, Tesla a déjà fait don de 1 000 cellules pour aider à alimenter le véhicule.

L’événement de cette semaine a été l’occasion pour NER de présenter les innombrables heures de travail qu’il a consacrées à sa voiture de course électrique, mais Kennedy dit que c’est aussi l’occasion de souligner l’importance de progresser vers un avenir électrique qui repose moins sur les véhicules énergivores.

« Les grands constructeurs poussent maintenant vers cela, et c’est juste l’infrastructure qui rattrape plus que la technologie, car il est évident que recharger une voiture électrique est actuellement plus difficile que d’obtenir de l’essence dans une station-service », explique Kennedy. « Mais l’espoir est que cela va changer. »

Le club se tourne également vers son propre avenir. Avec sa deuxième voiture, le club espère passer de la compétition Formula Hybrid+Election à la Formula SAE, une compétition de design plus importante qui a une portée nationale et internationale. Chang-Davidson admet que « les rêves chimériques sont mon truc », mais, alors qu’il approche de la fin de son mandat en tant que président du club, il dit qu’il a de grands espoirs pour l’avenir de NER.

« Je veux voir l’équipe continuer à se développer, parce qu’on nous a dit que nous avions le niveau d’organisation qui rivalise avec de nombreuses entreprises », a déclaré Chang-Davidson. « Je veux que nous soyons en mesure de défier sur la scène nationale, de défier sur la scène internationale et, idéalement, d’arriver à ce point où nous pouvons être l’une de ces équipes qui battent des records du monde, mais, comme je l’ai dit, des rêves chimériques. »

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